Співзалежність найчастіше стосується чоловіка або партнера залежної людини, тобто людини, яка потенційно може вийти зі стосунків. Найчастіше це не стосується дітей залежної людини та її батьків, хоча у цих людей також можуть бути деструктивні пристосувальні реакції. Сама ж співзалежність – це вироблення пристосувальних реакцій до ситуації багаторічного життя із залежною людиною. Тому можна сказати, що співзалежність – це порушена адаптація даної людини до складної ситуації, яка проявляється через фіксовані специфічні моделі функціонування та реагування. Ці моделі формуються і розвиваються під час стосунків із залежною людиною. Крім того, варто зазначити, що співзалежні люди використовують різні типи копінг-стратегій, щоб впоратися зі стресовими подіями, пов’язаними із залежністю близької людини. У міру розвитку співзалежності розвиваються і деструктивні адаптивні механізми. Ці механізми служать для підтримки рівноваги в сім’ї, водночас спричиняючи погіршення здоров’я та психосоціального функціонування співзалежної людини. Розглядаючи сім’ю в рамках «кругового причинно-наслідкового зв’язку», можна побачити, що коли одна особа має залежність і нехтує домашніми обов’язками, то інша особа в сім’ї, бажаючи зберегти баланс, бере на себе ці обов’язки. Таким чином, вона піклується про збереження внутрішньої гармонії в сім’ї. Водночас так відбувається тому, що якщо вона не візьме на себе відповідальність, станеться щось погане. Співзалежна особа таким чином дає згоду на все більш повторювану деструктивну поведінку партнера та несвідомо посилює його почуття безвідповідальності, і таким чином несвідомо та ненавмисно підтримує залежність партнера та взаємну зв’язаність.
